商业意义上的涪陵榨菜始创于1898年，至今已有110年历史。1951年，川东军区在涪陵整合各大榨菜生产厂，成立川东军区榨菜厂。1953年，川东军区榨菜厂被移交地方管理，被命名为“涪陵榨菜公司”。同时，整合涪陵榨菜品牌，统一命名为“乌江”牌涪陵榨菜，在全国范围内推广。1988年，“涪陵榨菜公司”改革为涪陵榨菜（集团）有限公司。2000年，为适应新的市场竞争形势，集团公司开始进行改制，于2008年完成了股份化改造，注册成立重庆市涪陵榨菜集团股份有限公司。
1981年，涪陵榨菜集团旗下生产的“乌江”榨菜获得了中华人民共和国国家质量奖银奖，这是国内酱腌菜行业的最高荣誉。那一年，改革开放的春风刚刚吹过大江南北，市场经济已经开始萌芽生长，形势大有可为。老一辈的“乌江”榨菜人敏锐地注意到了这一点，借着荣获国家质量银奖的机会，率先推出了铝箔袋装的“乌江”小包装榨菜，打开了酱腌菜行业袋装的创始之路。当时，全国酱腌菜企业的酱腌菜制品的主流是坛装。虽然笨重的坛装榨菜越来越不适应大规模的生产和市场销售，但这正如计算机行业最初对个人计算机的质疑一样，榨菜的小包装当时也遭受到普遍质疑。工人们没有装袋的经验、袋装菜保质期如何保质等系列难题没有吓住老一辈的“乌江”榨菜人。“乌江”榨菜小袋包装的试验成功了！小包装的“乌江”牌榨菜一鸣惊人，迅速销遍全国，从几百吨的产销量飙升到了数千吨，进入千家万户的餐桌，塑造了“乌江”榨菜味道过硬、好吃开胃的形象。涪陵榨菜那“世界三大名腌菜”的美名也伴随着“乌江”榨菜在全国的热销深入人心。
1981年至1994年，是涪陵榨菜集团高速发展的第一阶段。到上个世纪90年代中期，“乌江”榨菜的年产销量已经突破了3万吨，占领了国内各大主要城市市场。
然而，随着中国改革开放的进一步深化，市场经济竞争加剧，涪陵榨菜集团没有及时跟上步伐，管理落后、生产加工粗放、低估市场发展，导致上世纪末销量下滑、声誉受损、成本增加。1999年底，销量锐减至万余吨，公司负债高达1.75亿元，挂账潜亏4400万元，实际上已经资不抵债，濒临破产。
“涪陵榨菜集团不行了？”质疑的声音来自四面八方。面对困难和危机，新一代“乌江”榨菜人没有退缩，没有畏惧、没有折服，而是开始了8年的“凤凰涅盘”。2000年1月1日，我被组织上派到涪陵榨菜集团担任董事长、总经理。
当时，面临公司做什么项目的问题，公司领导班子意见不统一。“做手机好，附加值高！”“搞网络，容易吸引风投！”在2000年“乌江”涪陵榨菜集团的一次高层会议上，很多领导班子成员都建议公司转向——抛弃榨菜，认为附加值不高，挣的都是分分钱，倾向于从事IT、网络等高科技项目。
在集团会议上，我对他们的建议提出质疑：“我们之中有人懂网络吗？有人知道何为CDMA吗？有人曾从事过高科技行业吗？”开会的人全部摇头。“自己连概念都搞不懂，还怎么去开发新项目？” 最后，公司领导班子成员统一了意见，确定涪陵榨菜集团不但要专注于榨菜，而且要把榨菜产业做大做强。
那时，国内榨菜生产没有行业标准，榨菜采用“脚踩出来”的作坊生产方式，这与消费者日益注重健康绿色的市场现状严重脱节。面对落后的生产加工模式，我们决心从质量着手。在短短几个月时间里，公司领导和专家学习考察了贵州、湖南、浙江等20多家同行企业。那时，全国酱腌菜行业几乎都是作坊式生产。涪陵榨菜集团决心进行现代化生产技术改革，开行业之先。
当时，全世界都没有榨菜的自动化生产线，连常吃酱腌菜的日本、韩国也没有现成的设备可买，现成的技术可学，只能靠我们自己投资搞研发。2003年，榨菜集团投入340多万美元，通过国际招标，最后选定由德国一家公司设计制造一条自动化生产线。全新的淘洗机、切分机、筛分机、杀菌机等，把工人从繁重的体力劳动中逐步解脱出来，劳动生产率迅速得到提高。“这是世界上第1条榨菜全自动生产线。”榨菜集团的设备和技术领先行业平均水平十年以上。这一场由榨菜集团掀起的现代化技改浪潮还逐步影响到业内的其他企业，从根本上改变了涪陵榨菜行业乃至整个中国腌菜产业过去落后的生产加工方式，推动了整个行业的现代化水平提升。在工艺上，榨菜集团通过不断的探索研究，顺利地取消了榨菜保鲜中的防腐剂添加，进一步提高了榨菜质量。在国家全力整顿食品行业时，“乌江”榨菜作为少数几个正面形象被《每周质量报告》节目报道。通过生产线的现代化改造，加工工艺的优化完善，标准化管理的推行，“乌江”榨菜质量得到了极大的保障和提高。
酒好也怕巷子深。好质量必须做成响亮的品牌。思路确定后，“乌江”榨菜集团开始大力实施品牌战略。我们公司注重弘扬和创新传统文化，请中国著名策划机构进行品牌规划和策划，率先提出了涪陵榨菜传承百年精华为“三清三洗，三腌三榨”；请著名表演艺术家张铁林代言“乌江”榨菜，并与央视及其他媒体进行联合行销，在中国榨菜市场上开创了整合营销传播与推广的先河。成功的品牌打造，让“乌江”与其他的榨菜产品区别开来，摆脱了依靠价格竞争的初期竞争模式，提高了产品竞争力。2000年到2008年，“乌江”榨菜的产销量每年都以两位数的增幅迅速增长。目前，“乌江”榨菜已经在全国设立33个销售公司，经销点遍布全国近300个城市，产品涵盖全国。在抓好国内市场的同时，“乌江”榨菜产品还远销日本、美国、加拿大、香港、新加坡、澳大利亚等十多个国家和地区，极大地提高了涪陵榨菜在世界上的影响力。
正因为如此，涪陵榨菜集团公司跻身中国农产品深加工企业50强和国家级农业产业化重点龙头企业，被全国总工会授予“全国五一劳动奖状”。“乌江”先后获得中国名牌、中国驰名商标、中国榨菜行业标志性品牌等称号；通过国家绿色食品认证、原产地标记注册、ISO9001-2000国际质量管理体系认证、HACCP和QS认证、美国“FDA认证”等一系列质量认证。
面对后农业产业化时代的挑战，公司将继续立足于佐餐开胃菜领域，保持品质第一，做道德产业，立志成为中国佐餐开胃菜行业的绝对领导者和大型航母，引领行业跨入工业化和现代化。通过集中化和成本领先战略，把“乌江”榨菜品牌进一步塑造成中国一流品牌，世界知名品牌。
(口述人：周斌全,整理人：陈正权。周斌全，涪陵榨菜集团公司董事长、总经理。)
